제2차 세계 대전이 끝난 지 몇 년 후인 1949년, 일본은 연합군 점령 하에서 거대한 변화를 겪고 있다. 한때 영향력 있었던 극보수주의 가문의 차남 텐게 지로는 미군 포로 수용소에서 풀려나 집으로 돌아온다. 그는 전쟁의 사회적 후유증으로 타락하고, 토지를 위협하는 농지 개혁으로 고군분투하는 가족의 모습을 목격한다. 그의 형은 아버지의 축복을 얻기 위해 자신의 아내를 아버지에게 바쳤고, 지로 자신은 미군을 위해 스파이 노릇을 하도록 강요받는다. 이러한 혼란 속에서 가문의 막내딸 아야코는 가족의 집단적인 죄악을 고스란히 짊어지는 중심 인물이 된다.
